Le bon vieillissement du cheval s’organise dès sa naissance. Les capacités physiques et psychiques du cheval vont diminuer au fur et à mesure avec l’âge. Cette baisse de capacité va être plus ou moins précoce et plus ou moins progressive selon les individus. Elle conditionnera les paramètres et l’organisation de la mise en retraite du cheval âgé.
De la naissance à l’âge adulte
Durant cette période, le cheval devra recevoir une nourriture adaptée à son âge et à l’évolution de sa croissance. L’attention portée durant cette période est un des facteurs de longévité du cheval. Il faut toujours avoir à l’esprit que le cheval est adulte vers l’âge de 8 ans et donc avant cet âge, les exercices demandés le sont à un « enfant » puis à un « adolescent » et doivent donc être adaptés.
Les traumatismes survenus durant cette période auront des conséquences sur l’avenir du cheval. C’est durant cette période que les relations sociales entre le cavalier et son cheval sont les plus riches car elles sont associées aux phases d’apprentissages primaires.
La phase de maturité du cheval (de 8 à 20-25 ans)
Le cheval a la pleine possession de ses moyens physiques et psychiques, et en fonction de l'entraînement qu’il aura reçu et de ses qualités intrinsèques, il pourra apporter beaucoup à son cavalier. Il faudra néanmoins veiller aux phases de détente et de retour au calme ainsi qu’aux conditions d’hébergement du cheval.
Le cheval est un animal doté d’une très forte abnégation ; il est souvent « dur à la douleur » et attaché à répondre aux sollicitations de son cavalier. Celui-ci devra donc être très attentif aux indices lui permettant d’identifier des souffrances éventuelles de son cheval afin de pouvoir intervenir à temps.
L’organisation du vieillissement du cheval
Bien que les capacités du cheval déclinent, il va devoir continuer, tant que cela est possible, à avoir une activité partagée avec son cavalier (travail plus léger, promenade sur terrains faciles…). Une détente plus longue et bien construite aura son importance. Vous pourrez ensuite, lorsque le cheval aura quelques difficultés à vous porter, lui faire exécuter des exercices aux longues rênes. Vous pourrez aussi l’emmener se promener en licol, en marchant à côté de lui.
Vous pourrez ainsi trouver des moments à partager avec lui, afin d’assurer la continuité des liens sociaux ; vous êtes rentré dans son quotidien dès son plus jeune âge : lorsqu’il devient âgé, la seule présence de ses congénères ne lui suffit pas pour trouver un bon équilibre. A ce titre, le pansage représente l’équivalent du « grooming » réalisé par les chevaux entre eux et il faut donc continuer à le panser même s’il n’est plus monté. A tout âge, on trouvera ainsi plaisir à partager des moments avec son cheval.
Le vieillissement du cheval est inéluctable mais en organiser les conditions c’est assurer le bien-être du cheval tout au long de sa vie.
